Le liège dans le monde
La première utilisation connue du liège pour la fabrication de bouchons remonte au temps des égyptiens, il y a plusieurs milliers d’années.
Dans la Grèce antique, l’écorce du chêne-liège était déjà utilisée pour fabriquer des flotteurs de pêche, des sandales et des bouchons pour les jarres de vin et d’huile d’olive. Au 17ème siècle, un moine français répondant au nom de Dom Pérignon, fit un énorme pas en avant vers l’utilisation moderne et courante du liège – comme bouchon à vin. Les récipients qui contenaient le vin mousseux étaient auparavant fermés à l’aide de bouchons en bois emballés dans du chanvre imbibé d’huile d’olive. Dom Pérignon remarqua que ces bouchons sautaient souvent. Il remplaça donc ces bouchons coniques par des bouchons en liège et ce fut un succès. Le liège devint bientôt indispensable à l’embouteillage du vin.
Poussée par une industrie vinicole toujours grandissante, la demande de liège a augmenté, se répercutant jusqu’en Catalogne, en Espagne. La première fabrique de bouchon en liège a ouvert à Anguine, en Espagne, vers 1750, marquant le début de l’application industrielle du liège. Les bouchons en liège ont été importés au Portugal vers 1700. Environ 70 ans plus tard, ils étaient utilisés pour fermer les bouteilles cylindriques de Porto, permettant pour la première fois au vin de vieillir lentement dans un récipient en verre.
La production des bouchons en liège a connu un plein essor au cours des 25 dernières années du 19ème siècle. Entre 1890 et 1917, la main d’œuvre a plus que doublé. Puis elle a été multipliée par cinq pour atteindre un total de 10.000 ouvriers en 1930. A cette époque, le Portugal est devenu le premier producteur de liège au monde. Et il occupe toujours cette place aujourd’hui. Plus de 50% des écorces de liège sont transformées en bouchons : bouchons de bouteilles de vin, bouchons de bouteilles de champagne, bouchons décoratifs pour les bouteilles de vin viné et de spiritueux, et autres petits bouchons à usages divers.
Les forêts de chêne-liège contribuent de manière substantielle à l’économie et à l’écologie de plusieurs pays méditerranéens. L’ensemble de ces forêts couvre une surface de 2.200.000 hectares dans le monde.
Si on analyse la répartition des forêts de chêne-liège par pays, on remarque que 33% de la surface mondiale, soit environ 730.000 hectares, sont exploités au Portugal, qui produit 185.000 tonnes de liège par an et intervient pour 54% du volume de production mondiale. L’Espagne est le deuxième plus gros producteur, avec 26% du marché mondial, suivie par l’Algérie avec 6% et l’Italie avec 5%.
